冼星海自幼随母亲在马来亚、新加坡营生，24岁考入法国巴黎音乐学院高档作曲班勤工俭学6年。1935年，学成回国后，冼星海开端创造鼓舞人心的抗战歌曲。

  抗日战争期间，冼星海积极参加抗日救亡运动，创造了许多战斗性大众歌曲，并为影片《雄心壮志》《青年进行曲》、话剧《复生》《大雷雨》等编写音乐。他还参加了上海救亡演剧二队。1935年至1938年间，他创造了《救国军歌》《只怕不抵抗》《游击军歌》《祖国的孩子们》《到敌人后方去》《在太行山上》等多种类型的声乐著作。

  1938年末，应鲁迅艺术学院的约请，冼星海偕妻子钱韵玲来到了延安。其时，延安的日子条件艰苦，为了表现对特别人才的尊重，冼星海每月的补贴是15元，其时朱德总司令每月的补贴也才只要5元，鲁艺一般的教师只要6元，最多12元。此外，冼星海每星期能吃两次肉、两次大米饭，每餐还多加一个汤。这在其时的延安已经是十分特别了。

  尽管如此，冼星海配偶在日子上仍然有许多不习气：无法顿顿都吃两人吃惯了的大米饭，多是粗糙的小米饭；尽管补贴不少，但能买到的产品十分有限；冼星海在国外养成了喝咖啡的习气，但在延安底子不可能买到咖啡。对此，冼星海配偶没有诉苦，而是放下身段，向延安的军民看齐，很快习惯了延安的日子。他们以苦为乐，妻子制造“土咖啡”，把炒熟的黄豆磨成粉，再拌上红糖用开水冲好，就成了甘旨的“咖啡”，冼星海喝得津津乐道；冼星海的烟斗嘴坏了，跑遍延安也买不到新的，他就把毛笔的笔杆安在烟斗受骗烟嘴用。

  1939年，冼星海去看望患病的诗人光未然，光未然给他朗读了自己的诗作《黄河吟》。冼星海对光未然叙述的黄河吼叫飞跃的绚丽现象产生共鸣，感觉乐思如潮，赶回自己的窑洞开端谱曲。

  其时，冼星海的身体不大好，但仍夜以继日地创造，简直六天六夜不眠不休。妻子悉心照料他的饮食起居，为他熬红枣汤、烤山药蛋；谱曲需求五线谱格子，妻子就先帮他在白纸上画好。总算，冼星海完成了民族声乐巨著，写就了一部音乐史诗。

  1939年5月11日，在庆祝鲁艺建立一周年的音乐晚会上，冼星海穿戴灰布戎衣，脚踏草鞋，打着绑腿，指挥《黄河大合唱》，在场的和其他中心首长连声叫好。表演的成功让冼星海心境反常激动，他在日记中写道：“今晚的音乐会但是我国空前的音乐会，我永久不能忘掉今日的景象。”

  从此，《黄河大合唱》从延安唱遍全我国，成为鼓励人们坚持抗战、挺起民族脊柱的精力动力。